Nada menos que 45 años después de que el Apolo 17 de la NASA completara la última misión tripulada a la Luna, los participantes en el proyecto Google Lunar XPRIZE han seleccionado el antiguo lugar donde aterrizó la misión tripulada para nuevo objetivo.
Un grupo de ingenieros alemanes integrados en el equipo de científicos dedicados al proyecto está trabajando en la competición Google Lunar XPRIZE para llevar un vehículo lunar no tripulado a la superficie de la Luna.
El Google Lunar XPRIZE arrancó en 2008 con más de 25 equipos de los que actualmente quedan 15 procedentes de países como Brasil, Canadá, Chile, Hungría, Japón, Israel, Italia, Malasia y los Estados Unidos.
Audi será una de las empresas que proporcionará apoyo al equipo de científicos con su experiencia y conocimiento en distintos campos tecnológicos, como la tracción permanente a las cuatro ruedas quattro, la construcción ultraligera, la movilidad eléctrica y la conducción pilotada.
Con una dotación de 30 millones de dólares, la Google Lunar XPRIZE es una competición que busca desafiar e inspirar a ingenieros y empresarios de todo el mundo para desarrollar métodos de exploración robótica espacial de bajo coste.
Para ganar el Google Lunar XPRIZE, un equipo financiado con fondos privados tiene que situar sobre la superficie lunar un robot que explore al menos 500 metros y transmita videos e imágenes en alta definición de vuelta a la tierra.
El vehículo lunar que transportará el Audi lunar quattro será lanzado al espacio en el año 2017 a bordo de un cohete y viajará más de 380.000 kilómetros hasta la Luna. El viaje durará aproximadamente cinco días. La zona de aterrizaje elegida está situada al norte del ecuador lunar, cerca de donde aterrizó en 1972 la expedición Apolo 17 de la NASA, la última misión tripulada que visitó la Luna.
Los científicos desarrollarán el vehículo lunar, que será construido en su mayor parte con aluminio, durante varios recorridos de pruebas que se llevarán a cabo en diferentes localizaciones, como los Alpes austriacos y Tenerife. Un panel solar ajustable captura la luz solar y la dirige a las baterías de iones de litio, que suministran energía a los cuatro motores encargados de mover las ruedas.
Un cabezal en la parte delantera del vehículo transporta dos cámaras estereoscópicas que funcionarán a modo de cámaras científicas para examinar materiales. La velocidad máxima teórica del vehículo es de 3,6 km/h.
La mayoría de los 35 ingenieros que actualmente componen el grupo proceden de Alemania y Austria. Expertos de tres continentes apoyan al equipo, entre los cuales se encuentra el ex dirigente de la NASA Jack Crenshaw, de Florida. Además de Audi, apoyando al equipo se encuentran numerosas instituciones de investigación y compañías de alta tecnología, entre las que se encuentran NVIDIA, la Universidad Técnica de Berlín, el Forum Spacial Austriaco (DeWF) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
