La innovación hizo su debut en diciembre de 1980 y es que por aquel entonces, lo que hoy nos encontramos en cualquier modelo del mercado, era una innovación. El Mercedes Benz Clase S debutaba con airbag y pretensor del cinturón de seguridad.
Hace 40 años, allá por 1980, un número limitado Clase S (W126) fueron los primeros automóviles en entregarse con esta nueva tecnología y marcó un hito para la seguridad pasiva del vehículo. El airbag fue un desarrollo conjunto entre la entonces Daimler-Benz AG y Bosch.
Más de 100 unidades de la Clase S equipados con los nuevos sistemas de seguridad salieron de la línea de montaje en enero y febrero de 1981. Esto marcó el comienzo del triunfo de un sistema de retención que fue adoptado rápidamente por muchos fabricantes de automóviles en todo el mundo.
El sistema de retención celebró su estreno mundial en el Salón Internacional del Automóvil de Ámsterdam en febrero de 1981. Sólo un mes después, Mercedes-Benz presentó al público el airbag del conductor y el tensor del cinturón de seguridad en el Salón del Automóvil de Ginebra. La combinación de ambos sistemas inicialmente solo estaba disponible para la Clase S y los cupés SEC como un extra opcional que tenía un coste de 1.525,50 marcos alemanes.
Tanto el Airbag como el pretensor del cinturón de seguridad pronto estuvieron disponibles en 1982 como opcionales para todos los turismos Mercedes-Benz. En 1992, el airbag del conductor era un equipamiento de serie en todos los modelos de la marca, seguido por un airbag del pasajero delantero como característica de seguridad de serie en 1994.
El airbag se inflaba en unos pocos milisegundos frente a los ocupantes. Los sensores detectaban una desaceleración particularmente fuerte y activaban la carga propulsora. La mezcla de gases resultante, que en el momento de la invención del airbag consistía principalmente en nitrógeno, inflaba una cubierta de tela en forma de cojín.
El tensor del cinturón de seguridad reaccionaba con la misma señal del sensor que el airbag del conductor y también se activaba mediante pirotecnia controlada: se dispara una carga propulsora para apretar el cinturón de seguridad de tres puntos del asiento en milisegundos. Esto elimina la holgura típica entre la parte superior del cuerpo del ocupante y el cinturón de seguridad y tanto el conductor como el pasajero delantero quedan sujetos firmemente al asiento por el cinturón de seguridad.
A partir de 1995, los tensores de cinturón de seguridad se combinaron con limitadores de fuerza. En 2002, los ingenieros agregaron un tensor de cinturón de seguridad electrónico al tensor de cinturón pirotécnico con la introducción del sistema de protección preventiva de ocupantes PRE-SAFE®. A diferencia del tensor de cinturón de seguridad pirotécnico, el sistema electrónico es reversible: permite que el cinturón de seguridad se afloje de nuevo si no se produce una colisión.
La idea básica del airbag se atribuyó, entre otros, al inventor aficionado Walter Linderer. En la década de 1950, había diseñado lo que describió como un «contenedor inflable en un estado plegado, que se infla automáticamente en caso de peligro». El 6 de octubre de 1951, el inventor nacido en Munich solicitó una patente para su «dispositivo para proteger a las personas en vehículos contra lesiones en caso de colisiones» de la Oficina de Patentes de Alemania. Aunque en su solicitud Linderer describió con precisión el principio de un airbag, los requisitos técnicos para los sensores, así como los de generación rápida de gas, simplemente no existían en aquellos días.
Mercedes-Benz volvió a la idea del airbag en 1966 y comenzó las pruebas iniciales para la generación efectiva de gas en 1967. La patente de un «dispositivo de protección contra impactos para los ocupantes de vehículos» (Patente No: DE 21 52 902 C2) fue presentada por Daimler-Benz AG en octubre de 1971.
Después de 250 pruebas de choque, más de 2500 pruebas y miles de pruebas de componentes individuales, los ingenieros de Mercedes-Benz lograron llevar la tecnología a la madurez de la producción en serie. «SRS airbag» era la abreviatura que inicialmente se veía en los volantes de los modelos Mercedes-Benz equipados con esta tecnología. SRS significa «sistema de sujeción suplementario» porque complementa el cinturón de seguridad, que es el sistema de sujeción principal.
Los amortiguadores de impacto en estos volantes eran voluminosos porque tenían que acomodar una gran cubierta de tela: cuando se inflaban, los airbags del primer conductor tenían un volumen de entre 60 y 70 litros. Lo mismo ocurre con el desarrollo del airbag del acompañante. Cuando se presentó en el Salón Internacional del Automóvil de Frankfurt / Main en 1987, ocupaba toda la guantera.
Según la marca, es muy difícil calcular el efecto positivo que los sistemas individuales y las medidas de seguridad han tenido en las estadísticas de accidentes. No obstante, las cifras publicadas por la Oficina Federal de Estadística de Alemania hablan por sí solas: en 1980, 15.050 personas murieron en las carreteras alemanas (tanto en Alemania Oriental como Occidental), 6.915 de ellas ocupaban automóviles de pasajeros. En 2000, las mismas cifras se redujeron a 7.503 y 4.396 muertes, respectivamente. Casi veinte años después: Alemania registró 3.046 víctimas de accidentes de tráfico en 2019, de las cuales 1.346 murieron en un automóvil de pasajeros.
Debido al hecho de que el número de vehículos en las carreteras aumenta continuamente, estas cifras son particularmente impresionantes si se las compara con el número de muertes por accidentes de tránsito por cada 10,000 vehículos. Esta cifra era de 4,5 en 1980 en comparación con 1,4 en 2000 y se redujo a 0,5 en 2019.
